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半月前，东胡族的使者不请自来，双手奉上一卷羊皮纸，图伊认的中原字不算多，使者便以口述——两方联盟，合兵一处，突袭那道如天堑般横亘在草原与南方沃土之间的连绵千山，往南是丰饶的沃土，不同于西北的苍茫，什莫族能够分得的战利品在使者口中唾沫横飞而出。

图伊没有应下，也没有回绝，只说他要同族中商量，还要问询长生天，使者笑着道应当，眼中的鄙夷他也没有忽视。

东胡族的邀约太过突然，甚至让他嗅到阴谋的味道，图伊思考了数日都还未定下，在他身后，年轻的勇士哈则按捺不住心头的躁动和困惑，上前一步，声音带着年轻人特有的急切和一丝不易察觉的向往：“首领，东胡族的鹰旗已经竖起，他们的勇士像沙暴一样聚集。使者说，机会千载难逢……我们，答应吗？”

图伊没有立刻回头，裂风吹动他鬓角夹杂着霜雪的头发，许久，低沉的声音才响起，像滚过戈壁的闷雷，每一个字都砸在哈则的心上：

“答应？”他缓缓转过身，脸上深刻的皱纹在阴影中如同刀刻，眼神复杂得如同暴风雨前的天空，混合着疲惫、洞察和一种沉重的无奈。“哈则，你看到的是什么？一场分享盛宴的盟约吗？”

哈则被他眼中的沉重震慑，一时语塞，不知该作何言语。

图伊抬起粗糙的手，指向那片南边的土地，声音带着一种近乎残酷的冷静：

“南边的大国有他们的守护神，就像我族的长生天，你见过那个人吗？”

哈则摇头，他才成年，参加过族中的许多次游猎，却没有见过族外的人。

图伊继续道：“我像你这般大时也有野心，族中的所有勇士我都挑战过，却败给了他。”

“那时的他，我想想，比你的年岁还小，人却是无法刺穿的顽石。”

图伊嘴角扯出一个苦涩的弧度，“东胡的那位野心不小，邀请我们联盟，是想让我们作为他用来撞开那道天堑的‘攻城锤’，是消耗品！是铺在胜利之路最前面的、注定要流尽鲜血的石头！”

哈则的脸色白了白，争辩道：“可是首领，使者说……战利品按战功分配……”

“战功？”图伊发出一声短促而冰冷的嗤笑，打断了他，“在东胡的天平上，我们整个部族战士的性命，不值一提，我们倾巢而出，就算侥幸不死在山下，最后能分到的，不过是他们啃剩下的骨头渣滓，还要付出多少好儿郎的性命？”

他顿了顿，目光扫过脚下自己部族的营地。那里篝火点点，炊烟袅袅，隐约传来孩童的嬉闹声和妇人呼唤归家的声音。经过内乱之后，他致力于让大家休养生息，如果此时再起战争，那族中的勇士只会越来越少，毫无疑问，那便是部族的衰落。

“更重要的是，哈则，”图伊的声音低沉下去，带着一种穿透岁月的悲凉，“那道关，不仅仅是山。它隔开的，是两种部族。草原是我们的根，是长生天赐予我们驾马驰骋的地方。关内的世界，繁华似锦，却也暗藏杀机，如同极易忽视的沼泽，一旦卷入其中，就像雄鹰被关进金丝笼。东胡想成为关内的王，而我们……”

“或许会在那片不属于我们的土地上，失去生命，更会忘记曾经孕养我们的雪水。”

一阵寒风掠过土丘，卷起枯草和尘土。图伊闭上眼，深深吸了一口带着寒意的空气，胸膛剧烈起伏了一下。当他再睁开眼时，那里面翻涌的痛苦挣扎都沉入深潭，只剩下一种磐石般的决绝和深不见底的忧虑。

“不答应，东胡的兵师可能立刻就会调转方向，踏平我们这片水草并不丰美的营地，拿我们的头颅祭旗，再裹挟我们的妇孺去填充他的部族，甚至成为他们的试药人。我们……没有选择。”

他猛地攥紧了拳头，指节因为用力而发白，声音却异常平静，仿佛在陈述一个与己无关的事实：

“草原的法则就是如此，哈则。狼群捕猎，弱小的狼要么追随，要么被撕碎。我们太弱小了，弱小到连拒绝的资格，都是一种奢侈的妄想。”

图伊的目光再次投向自己部族那相对黯淡、却充满生活气息的点点篝火。他的背影在血色残阳的映照下，显得无比孤独而沉重，仿佛背负着整个部族的命运。

“传令下去吧，”他的声音疲惫而沙哑，却带着不容置疑的命令，“召集所有能拿起刀枪的勇士。告诉族人们……准备打仗。不是为了荣耀和财宝。”他停顿了一下，每一个字都像从牙缝里挤出来，浸透了苦涩与无奈，“是为了……活下去。像草原上最卑微的野草那样，汲取水的滋养，愿长生天会庇佑我们。”

他说完，不再看哈则，而是朝着天空做了几个手势祈祷，身后的哈则不知为何，草原最英勇的男儿第一次感到不安，是为了部族悬而未决的前途。

但愿长生天保佑我们。

他想。

千山之隔的西北军营中，烛芯“啪”地爆开一星火花，伏案疾书的章修笔锋一顿，一滴浓墨迅速在军报上洇开，他搁下笔，捏了捏紧锁的眉心，目光却不由自主地再次投向桌角——那里空空如也，本该摆放着来自京城的邸报，已经连续七日空无一物。

“殿下，”赵峰的声音沙哑，“您已批阅了半日，歇息片刻吧？巡防营报，今日风沙过大，各部已按令加强警戒。”

章修没抬头，手指无意识地敲击着冰冷的案几，发出单调的叩击声，在空旷的大堂里显得格外清晰。他声音带着一丝不易察觉的紧绷，“京城的消息还没传来吗？”

“许是天寒地冻，驿道艰难……”赵锋试图宽慰，但这话连他自己都觉得苍白。西北驿道虽苦寒，但朝廷传递军情政令的八百里加急，从未无故断绝七日之久。

就在这时，一阵急促杂乱的脚步声由远及近，伴随着甲胄碰撞的铿锵声，打破了堂内压抑的寂静。

“报——！”一个浑身裹挟着寒气与尘土的小兵几乎是扑进堂来，单膝跪地，气息粗重，脸上带着惊惧，“启禀统帅！北、北边出事了！”

章修“霍”地站起：“何事？”

小兵喘着粗气，声音因恐惧而发颤，“小的随斥候小队深入空谷附近哨探，发现……发现什莫族的精骑正在大规模集结！人数远超以往秋掠！他们似乎在向千山方向移动，动作极快，绝非寻常游牧！”

“千山？！”赵锋冷声道，“那里已近我朝边域！他们想干什么？”

章修的脸色瞬间难看，虽说什莫族换了新首领，还向安国求亲，但圣人没应，因此不放心才派自己前来督军，自他来此，什莫族一直老实，没想到这回居然懂了，而且绝不是

小规模的劫掠，这是有预谋的军事调动！是战备！

更深的焦灼猛地窜上章修心头。部落异动，狼烟将起！这本是边关常事，他身为镇守大将，自有应对之策。但此刻，那七日断绝的京城音讯，让他有种更加不好的预感。

简直是内忧外患。

“集结规模？可看清旗号？”章修回过神，每一个问题都直指要害。

“回统帅！尘土太大，旗号未能辨清，但马匹精壮，甲胄反光，必是主力！”小兵努力回忆着方才所见。

“再探！”章修沉思片刻道，“加派三倍人手，我要知道他们每一刻的动向！快去！”

“得令！”小兵如蒙大赦，连滚带爬地冲了出去。

堂内再次陷入死寂，只剩下风沙扑打窗户的呜咽声，以及烛火不安的跳动。赵锋看着郡王走到巨大的舆图前，目光落在代表什莫族领地的那个标记上。

“殿下……”赵锋想到什么，上前一步，声音凝重，“西北异动，非同小可。是否……立即整军备战？同时，是否要向京城八百里加急奏报？”

“备战！立即备战！”章修踱到窗边，猛地推开沉重的木窗。凛冽的寒风裹着沙粒扑面而来，吹得他衣袍猎猎作响，也让他滚烫的头脑稍微冷却了一瞬。他望向南方，那是京城的方向，目光仿佛要穿透这无垠的戈壁和连绵的群山，声音斩钉截铁，带着不容置疑的铁血杀伐之气，暂时压下了所有纷乱思绪，“增兵一倍！烽燧台十二时辰双岗！所有斥候撒出去！粮草、军械、滚木礌石，全部给我检查到位！告诉各营主将，随即应战！”

“是！”赵锋抱拳领命，肃杀之气弥漫。

“至于京城……”章修的声音低沉下来，“再派一队精锐信使，乔装改扮，分三路，走最险的密道，务必把军情和我的亲笔信送出去！同时，放出我们的猎鹰，往京城方向。”

“属下明白！”

章修沉默片刻，忽然下令，“牵马来。”