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“祖母。”七姑娘适时打断，“不若派我身边的南枝同去，都是女子，想来也好说话。”

“便去吧。”

*

陈妈妈没跑多远，赶车的一时说肚儿疼，要解手。一时说着了风寒头疼，需要歇一歇。

这般，等天黑了，二人才堪堪出城。管家与南枝到的时候，正巧见陈妈妈与那车夫吵架，“你个生不出儿子的贱种，拿我钱的时候就样样都好，如今要使力气了，这也不行那也不好，真该让老天降一道雷劈死你。”

再骂，“黑心肝，本来这会儿应该去到猴儿镇了，结果还差的远，你要不会赶车你早说，日日在我跟前晃悠，还以为你多能干。”

见他挖了挖耳朵，一副漠不关心地样子，陈妈妈越骂越起劲儿，“瞧你一身腱子肉，中看不中用，想必在床上也是个不行的废物，嫁给你的婆娘可是遭老罪了，舒坦的滋味都没碰过……”

她一颗心七上八下，不安着呢，只能以这样的方式去稍稍平复心情。只她的快活还不到一刻钟，管家带去的老爹们就把她抓住了。

被扭着手臂，陈妈妈却还不停嘴，骂赶车的，“你个遭瘟玩意，我没有亏待你，你竟东拉西扯，坏我的事儿。”她满心绝望，正想着待会儿以甚么借口逃脱。

回去的路上，南枝凑在她耳边说道：“主子们都知道了，以我来看，妈妈还是请罪为好。若是扛着不说，只怕剥皮抽筋下地狱也不能轻易善了。”

剥皮抽筋，下地狱……配上南枝阴沉沉的语气，陈妈妈眼前浮现出生动的画面：青面獠牙的阎王爷在生死簿上划掉了她的名字，对牛头马面说，把她的皮拨下来给我当毯子，她的筋骨就炖大补汤。

一个激灵，陈妈妈瘫软了，喃喃自语道：“我说，我都说，饶我一命就好。”

见她这样，南枝手指拂过荷包，指尖还残留着不清晰的草药味，搭配在一起，能使人心神不定，惊惧茫然。

“你与她说甚么？”管家问，南枝扬着笑脸回答道：“跟她说，老老实实认错就好，别惹了老夫人不悦。”

“合该如此。”管家点点头。

马车上，南枝瞥了自个的荷包一眼，嘴角勾起浅浅的一抹笑，又撩帘子看外头骑着高头大马的几个人，视线落在枣红色的马儿身上，暗自思索：她有没有机会学骑马？

技多不压身麽！

琢磨着回去与七姑娘提一嘴，想着想着，便回到了李知州府上。

正走入福寿堂，便看见两个小厮拿了两条三指宽的木棍，可巧从陈妈妈面前经过，木棍用了很久，上边残留着一些暗黑色的血污，让人入眼就想吐。

陈妈妈已然开始怕了。

福寿堂里坐了不少人，五老爷等得不耐烦，“把我叫来也不顶用，内宅的事，我一个爷们插手？”

老夫人不说话，大夫人话里藏棉针，“到底准备分家了，你那夫人又尚且没解禁足，七姑娘又太小，不是只有你才能把事？何况，你本来也闲着，过来多些与母亲说说话也好。”

至于暂时管事的两位姨娘，可不能入眼。

南枝走在后头，先行礼，听得上头传来七姑娘俏生生的话，“陈妈妈，你也是府里的老人了，可知道这事的严重？父亲与伯母都在这里，你可有话要说？”

陈妈妈抬头一看，五老爷正看她，吃人一般的神色，她两股战战，脑子糊成浆糊一般，已然不能冷静思考，不住地求饶道：“奴婢，奴婢错了，求主子们饶命。”她砰砰磕头，像是不觉得疼痛。

“还不原原本本说出来。”五老爷近日不顺心，瞧谁都是吊着眼，今日因为一个奴仆被喊到福寿堂，满腔怒火无处发泄，全都冲着陈妈妈而去。

也就给陈妈妈造成了一种错觉：这是在兴师问罪！

“老爷，老爷，奴婢错了，这都是夫人的话意思，与奴婢无关，奴婢也不知曾劝过夫人，让她就此收手，可夫人非但不听，还把奴婢狠狠骂了一顿，说我背主，之后奴婢就不敢再多说。”陈妈妈这话不知想了多久，开口就是给自己脱罪，只是她低头，所以丝毫没有发觉几位主子一脸莫名的神情。

怎的又与五夫人扯上关系了？

但老夫人与大夫人都是人精，也不反驳，甚至老夫人还肃着脸，冷着语气继续责问，“如此，你还不如实道来，前后我们都知道了，你也别想为自个开脱，要是你老实，说不准我还能留你一命，若是

有大出入，仔细你的皮！”

果真与南枝说的一样，会被扒皮。陈妈妈愈发不能呼吸，浑身冒出了密密麻麻的细汗，颤抖着声音说道：“夫人、夫人让奴婢为老爷送的补汤里头，有额外的作用。”

“是甚么！”五老爷一听这事与他有关，登时顾不得风度，起身到陈妈妈跟前，黑着脸询问。

“能，能让老爷您的身子表面日益强壮，内里却愈来愈虚弱，那药已经有五年了，按照原先所想，最多八年……”

何况五老爷坚持在外头玩女人，说不定哪天就死在外面，旁人还以为他是酒色所伤，这才丢了命。

显然，在场的众人都想到了这一层，老夫人当场就被气到昏迷，五老爷则是一脚踹上陈妈妈肩膀，大叫着吩咐，“来人来人，把这个恶毒的贱婢拉出去打死。”

七姑娘劝他，“父亲，这事想必只有夫人身边的人才知道，松露不在了，莲春当了姨娘，现下还有身孕，只得陈妈妈一个知情者作人证，不若暂且留她一命。”

如此，劝住了怒发冲冠的五老爷，任谁突然得知自己性命有忧都冷静不下来，况且是五老爷这等喜欢沾花惹草的风流种子？

福寿堂乱糟糟，琉璃早让人去请李知州回来主事，还有其他的老爷夫人，也一并请来。

常年侯在后罩房的大夫也到了，正给老夫人把脉，说她气血上涌，伤脑伤心。待施了针，半个时辰后，老夫人幽幽转醒，半边手与嘴不听使唤，俨然有些偏瘫。

才到的李知州一脸焦急，“母亲，母亲，您还认得我麽？”还不等老夫人有回应，他又命令管家，“去开库房，把所有的人参找出来，务必给老夫人匀气。”

他出去上任，生怕老夫人就这样去了，守孝三年，丢了这大好的前程。

他面上紧张，活似一个孝子。

老夫人一边身子不受控制，只能用右侧的手指着陈妈妈，含混不清的说道：“把吴、五夫人，那个贱、人喊来。”更甚因为自己偏瘫，她对五夫人恨意又多了一层。

“母亲您放心。”大夫人安抚，转身与曾妈妈说道：“去把五夫人押过来。”

“大夫人。”二夫人上前一步，尚且还不知发生了何事，她拧眉，作出关心老夫人的神态，实则内心在想：不会影响到分家吧？

各怀鬼胎的人焦急着，只能在这凝固焦灼的气氛里安静地等待。

五夫人被带来时，那三种害五老爷的药也呈了上来，同时，还有城内有名有姓的大夫们瞧过了这几种药，其中一个正好去过极南之地，识得这种毒方。