“一个古老的观测站,一个仍在运作但受损的智能核心,和一种……以吞噬能量和信息为生的宇宙‘寄生虫’。”沈叙给出了一个简化的、但基本符合事实的解释,“我们拿到了一部分数据,但不够完整。那个‘寄生虫’还在下面,而且‘观测站’的核心为了自保已经关闭了。”
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艾琳博士倒吸一口凉气。尽管有所猜测,但亲耳听到如此乎想象的事情,还是让她感到一阵眩晕。“宇宙‘寄生虫’……上帝。那它会不会跑出来?”
“目前看,它似乎很厌恶外界的极端自然环境和某种‘秩序’能量(可能指艾琳博士炸弹中的化学能反应),暂时被限制在下面。但‘观测站’的封闭系统已经被我们和它破坏,不确定它能被困多久。”沈叙实话实说,“这里必须被列为永久禁区,并建议国际机构用最严密的手段监控这片区域的地质和能量活动。”
麦克神色凝重地点点头,他完全相信沈叙的判断。刚才的经历已经足够颠覆他的世界观。
“当务之急是立刻返回宿营点,然后撤离。”沈叙做出决定,“我们失去了所有电子设备,徒步回去需要时间和体力。艾琳博士,你做的荧光棒标记还在吗?”
“在,我每隔几百米就插了一支,只要没有大的风雪掩盖,应该能辨认。”艾琳博士肯定道。
四人不敢久留,迅整理了一下装备(其实也没什么可整理的,除了基本的生存物资,电子设备全毁),凭借着艾琳博士的荧光棒标记、纸质地图、指南针(幸运的是地磁干扰似乎随着他们离开“门”的范围而减弱了),以及麦克和沈叙强大的方向感,开始朝着宿营点方向艰难跋涉。
回程的路上,风雪似乎更大了些。低温、疲劳、以及刚刚经历的惊心动魄,消耗着每个人的体力和精神。但求生的欲望支撑着他们一步一步前进。
沈叙和苏晚并肩走着,两人的手紧紧握在一起。通过皮肤的接触和那无形的“双生绑定”,他们能感受到彼此的存在是最大的安慰和力量源泉。
苏晚在意识中轻声问:“数据……真的残缺了很多吗?”
沈叙默默感应着戒指内庞大却处处透着“空白”和“断裂”感的信息流,回应:“关键部分确实缺失了。尤其是关于‘虚空掠食者’的详细弱点,以及如何安全开启和进入‘起源文库’的具体方法。坐标是有了,但怎么去,到了之后怎么做,风险是什么……都是未知。唯一确定的是,我们需要先去‘边界哨卫’,也就是奥尔特云那个坐标点。按照‘曙光’核心的说法,那里有完整协议和可能的支援。”
这意味着,他们的征程远未结束,甚至可能刚刚进入更危险、更未知的阶段。南极之行,只是拿到了一个指向更遥远深空的、充满问号的“地图片段”。
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历经近十个小时的艰难跋涉,在天色再次昏暗下来时,四人终于看到了宿营点闪烁的灯光(燃油取暖器的光从宿营舱窗户透出)。汉斯博士和其他队员早已急得如同热锅上的蚂蚁,派出的小范围搜索队也刚刚无功而返。看到四人狼狈不堪但完整归队,所有人都松了一口气,继而涌上巨大的疑问。
艾琳博士、麦克和沈叙、苏晚在路上已经统一了“口径”:在号区域遭遇了前所未有的、剧烈的局部电磁风暴和罕见的冰层放电现象,导致所有电子设备瞬间烧毁,并引了小规模冰崩,他们一度被困,后来依靠艾琳博士的标记和大家的努力才脱险。关于“门”、“蓝球”、“阴影”,只字不提,只强调该区域地质结构极不稳定,能量活动异常,建议永久封闭并列为高风险禁区。
这个解释虽然仍有疑点(比如为何只有他们的小组遭遇如此强烈的现象),但结合所有电子设备神秘报废的事实,以及四人身上那种劫后余生的真实疲惫与后怕,汉斯博士和其他队员在震惊之余,也只能接受这个“极端自然现象”的解释。毕竟,南极这片大陆,未知的奥秘太多。
后续的科考计划被迫大幅调整。失去所有电子设备和一支小队遭遇重大险情,让汉斯博士决定提前结束本次野外作业,全体返回昆仑站,再视情况决定是否继续项目。
几天后,沈叙和苏晚随着大队人马,乘坐直升机撤离了昆仑站区域,辗转返回了文明世界。
回到临江路的公寓,熟悉的环境带来久违的安全感。但两人都知道,这种安全只是暂时的表象。
书房里,沈叙尝试着通过戒指和“火种”,与周延重新建立了联系(周延在南极事件期间,也监测到了奥尔特云坐标的剧烈波动和目标区域的能量爆,急得团团转)。他将“曙光”站的经历、获取的残缺数据、关于“虚空掠食者”和“边界哨卫”的信息,以及“起源文库”的坐标,悉数告知了周延。
周延在震惊中消化着这些信息,随即投入了疯狂的工作:尝试解码戒指中那残缺的数据包,利用现有资源分析“虚空掠食者”的能量特征(基于沈叙的描述和戒指可能记录下的微弱痕迹),并开始着手规划前往奥尔特云边缘的……几乎不可能实现的旅程。
“起源文库”的坐标,指向太阳系外缘,比柯伊伯带更远,深入奥尔特云深处。以人类现有的宇航技术,穷尽一生也无法抵达。但他们有“织网者”的遗产,有“边界哨卫”这个可能的中转站或“驿站”。
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“我们需要一艘船。”沈叙在深夜的书房里,对刚刚走进来的苏晚说。窗外是城市的万家灯火,窗内是冰冷的星空蓝图。
“一艘能进行亚光,甚至利用‘织网者’空间跳跃技术的船。”苏晚接道,她走到他身边,看着屏幕上显示的、那片位于太阳系冰冷边疆的坐标点。“‘边界哨卫’里会有吗?还是说,我们需要自己……造一艘?”
沈叙沉默了片刻,握住她的手。戒指在他们相握的手间微微烫。
“无论是要找到一艘,还是造一艘,”他的目光深邃,仿佛已经穿透了屋顶,投向了无垠的星空,“我们都需要更多的资源,更多的准备,以及……应对更强大敌人的觉悟。”
“‘虚空掠食者’不会只存在于‘曙光’站。”苏晚低声说,想起那阴影中扭曲的面孔,“它们像病毒,像蝗虫。‘织网者’文明很可能就是毁于它们,或者它们背后的‘收割者’。”
沈叙点头。残缺的数据包中,有一些令人不安的片段,暗示“掠食者”具有某种跨越空间的感应和追踪能力,尤其对“火种”、“钥匙”以及“织网者”的高浓度信息异常敏感。他们在南极激活戒指,闯入“曙光”,很可能已经像在黑暗的森林中点亮了火把,吸引了更多“掠食者”的注意。
就在这时,书桌上的加密通讯器亮起,是周延来的紧急信息,只有短短一句:
「叙哥,刚刚接收到一段来自‘边界哨卫’坐标的、重复的、明码广播信号,用的是一种非常古老的‘织网者’应急频段。信号内容只有两个词,不断循环——」
沈叙点开信息,附件是一段音频。
扬声器里,传出一个冰冷、机械,却带着某种难以言喻的急迫感的合成音,用那种古老的“织网者”语言重复着:
「来……危险……」
「来……危险……」
(第章完)
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