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漕契约（第2页）

而就在赵船主失踪次日，清江浦闸口，一艘空载的驳船底部，吸附着一个巨大的、惨白的东西。

众人费了好大力气才将其剥离，拖上岸。

那竟是一个用某种白色皮质紧紧包裹的人形！

皮质极韧，半透明，隐约可见里面扭曲的人体轮廓。

打开后，里面正是赵船主！

他双目圆睁，嘴巴大张，表情凝固在极致惊恐的一瞬，浑身皮肤浸泡得惨白皱，却并无溺水肿胀之态。

诡异的是，他全身赤裸，皮肤上布满了淡红色的、扭曲的纹路，细看之下，竟与那“契”上古怪的画押符号，有七八分相似！

他的右手紧紧攥着，掰开后，掌心正是他那块鱼形玉佩，但玉佩中心，却多了一个针尖大小、深不见底的黑孔。

仵作验尸，称其肺腑干爽，并无积水，死因似是惊厥闭气。而身上那些纹路，非刺非画，倒像是从皮肤下隐隐透出的血脉痕迹，但走向全然违背医理。

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那层包裹他的奇特皮质，无人能识，不腐不臭，触之生寒。

全城哗然，“水鬼索命”“河神娶亲”之说不胫而走，漕船不敢夜泊，船工人心惶惶。

我知道，这绝非鬼神，必是有人利用漕运秘密和民间迷信，行骇人听闻之实。

赵船主身上的纹路和那皮质，是关键。

我封锁消息，将赵船主尸体及那皮质秘密移至府衙冰窖，严加看管。

同时，我查阅近年所有运河悬案卷宗，并密访几位退隐的老漕丁。

一位曾做过“水鬼”（潜水清理河道）的白老者，看过那皮质碎片后，浑浊的眼睛里骤然闪过惊恐。

“这……这像是‘河婆子’的蜕！”

“河婆子？”

“运河底下活久了的东西……”老者声音颤，“老人们讲，大运河有灵，积年累月的沉船、死人、怨气，会养出一些不干净的精怪。‘河婆子’是其中一种，似人非人，居于最深最暗的洄流处，披着像人皮的蜕，能学人言，善织水咒。它们要上岸，就得找‘替身’，剥了那人的皮囊，自己钻进去……但这只是吓唬小娃的瞎话，老汉活了七十岁，从未见过……”

瞎话？那赵船主身上的“皮”和纹路，又作何解释？

我忽又想起那“契”索要之物：银簪、青丝、指甲、晨露、祖传玉佩……皆与人身、旧物、时辰有关。

这更像是一种……收集？

收集特定人的气息、血脉印记、乃至寄托之物？

我重新审视那些“契”，现一个规律：所有被索要物件的船只，船主或重要船员，籍贯、生辰、乃至家族渊源，似乎都与运河有着或深或浅的勾连。赵船主祖上三代，便是运河上的“渔户”。

一个模糊而惊悚的念头逐渐成形：这或许不是简单的谋杀或诈骗，而是某种基于运河秘闻、针对特定人群的、仪式性的“采集”或“置换”！

我决定引蛇出洞。

我挑选了一艘官府控制的粮船，让可靠手下扮作船主，此人祖上恰是漕工，且刻意在码头酒肆放出风声，说船只屡遭怪事，求告无门。

同时，在闸口老柳树附近，布下天罗地网，不仅监视地面，连水下也安排了熟谙水性的差役潜伏。

头两夜，风平浪静。

第三夜，月黑风高，运河上雾气弥漫。

子时前后，潜伏水下的差役出约定好的信号——他们感觉到水流有异，似有大型物体在不远处缓缓移动，但雾气浓重，看不真切。

岸上埋伏的众人顿时紧张起来。

然而，直到天色微明，老柳树下并无任何“契”出现。

就在众人以为无功而返时，派去监视目标粮船的捕快气喘吁吁奔来：“大人！船……船出事了！”

我们赶到码头，只见那艘粮船的船舷外侧，吃水线附近，吸附着七八个惨白的、脸盆大小的圆形物体！

薄薄的，半透明，边缘微微卷曲，像巨大的水母，又像……一张张被拉伸开的人脸皮膜！

它们随着水波轻轻晃动，中心似乎还有未干的水迹流淌。

而在船头甲板上，用湿漉漉的水草，摆出了两个大字：“毁契”。

“契”？

我们并未拿到“契”啊！

扮作船主的捕快忽然一拍脑袋，从怀中掏出一张叠好的皮纸：“昨夜三更，我觉得舱内阴冷，起身查看，在门缝下现的这个！”

正是那种黄褐色皮纸的“契”！

上面要求：“明日丑时，船主亲至下游芦苇荡，旧漕渠入口处，奉上心头血三滴。”

而捕快因紧张，竟忘了及时上报！