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第438章 双旌西东下（第3页）

“晋使昨日又至，催缴贡赋。臣已按君上吩咐，凑足半数，并奉上玉璧十双，良马二十匹，恳请宽限。”

“晋使如何说？”

“收下礼物，同意宽限三月，然明年春贡，需增加两成。”

郑襄公闭目，雨水顺着瓦当滴落，声声敲在心头。良久，他睁眼“给。晋有恩于郑，不可负义。”

“可国库实在……”公孙申欲言又止。

“加征口赋，贵族封君，按等加税。”郑襄公声音平静，却带着不容置疑的决绝，“郑国在夹缝中求生，不自强，便是灭亡。传令下去，自明日起，寡人每日只食一餐，宫中用度减半，省下钱粮，充作军资。”

“君上！”公孙申跪地，“万万不可！君上乃一国之君，若亏待己身，何以统御臣民？”

“正因为寡人是一国之君，当与民同苦。”郑襄公扶起老臣，“公孙大夫，你侍奉先君多年，当知郑国处境。晋楚两大之间，我为小国，如履薄冰。唯有自强，方能自立。”

公孙申老泪纵横“老臣明白。只是苦了君上，年纪轻轻，便要担此重责。”

“这是寡人的命，也是郑国的命。”郑襄公望向雨中朦胧的宫阙，“父亲托付于我，我必不负所托。郑国可以小，不可以弱；可以贫，不可以贱。”

正说着，内侍来报“君上，楚使秘密求见。”

郑襄公与公孙申对视一眼，皆看到对方眼中的警惕。

“人在何处？”

“已安排在西偏殿密室。”

郑襄公略一思索“公孙大夫，你随寡人同去。另，命侍卫暗中包围偏殿，若有不测，即刻入内。”

“诺！”

偏殿密室，烛火昏暗。楚使是个瘦削的中年文士，见郑襄公入内，躬身行礼“外臣屈诀，拜见郑伯。”

“屈大夫不必多礼。”郑襄公在主位坐下，神色淡然，“楚王遣大夫前来，不知有何指教？”

屈诀不卑不亢“我国大王敬重郑伯气节，特遣外臣前来，重修旧好。前番兵戈，实乃误会。我大王愿与郑国化干戈为玉帛，互通商旅，永结盟好。”

郑襄公心中冷笑，面上不动声色“楚王美意，寡人心领。然郑国已与晋盟，岂可背信？”

“郑伯此言差矣。”屈诀微笑，“郑国地处中原，本应不偏不倚，在晋楚之间保持中立。若完全倒向一方，必为另一方所忌，非长治久安之策。我大王有言，郑国若能中立，楚国愿岁赠粟米万石，丝帛千匹，且开放边境五市，永不侵犯。”

这条件极为优厚，公孙申不禁动容。郑悼公却心如明镜楚王这是以利相诱，欲离间郑晋。

“楚王厚意，寡人感激。然郑国小弱，不敢违晋。还请屈大夫回复楚王，郑国愿与楚修好，然盟约之事，需从长计议。”

屈诀眼中闪过一丝失望，却很快掩饰“郑伯谨慎，外臣佩服。既如此，外臣告辞。这有一份礼单，乃我大王一点心意，还请郑伯笑纳。”

礼单上，金银玉器、珍珠美玉，价值不菲。郑襄公扫了一眼，淡淡道“楚王厚赠，寡人心领。然郑国虽贫，不受无功之禄。屈大夫请带回，代寡人谢过楚王美意。”

屈诀神色微变，终是躬身“外臣告退。”

楚使离去后，公孙申忍不住道“君上，楚王条件优厚，为何……”

“公孙大夫，你可知这是毒饵？”郑襄公冷笑，“郑国若受楚赂，必为晋知。届时晋国问罪，楚国可会真心救郑？不过是以郑为饵，诱晋来攻，楚国坐收渔利罢了。”

公孙申恍然大悟，冷汗涔涔“老臣愚钝！若非君上明察，几乎误国！”

“郑国在夹缝中求生，如走刀刃，一步踏错，便是万劫不复。”郑襄公望向窗外，雨渐小了，天边露出一线微光，“但正因为如此，更需坚守道义。晋虽苛求，然守信；楚虽利诱，然无信。郑国之道，唯有自强自立，不偏不倚，方是长久之计。”

“可晋国催逼甚急，楚国虎视眈眈，郑国如何自强？”

郑襄公转身，眼中闪烁着与他年轻面容不相称的坚毅“整军经武，奖励农桑，展工商。寡人已命人赴齐国，学习制铁之术；赴鲁国，请教礼乐之仪。郑国虽小，然地处中原，交通便利，可展商贾，充实国库。十年生聚，十年教训，郑国未必不能重振先君之业。”

“君上！”公孙申跪地，泣不成声，“郑国有君如此，国之幸也！”

“起来吧。”郑襄公扶起老臣，“前路艰难，还需公孙大夫与寡人同心协力。郑国之未来，不在晋，不在楚，而在郑人自己手中。”

雨停了，云开日出。新郑城在雨后阳光下，显得格外清新。郑悼公走出偏殿，深吸一口湿润空气。他知道，晋楚之争远未结束，郑国的艰难日子也刚刚开始。但正如这雨后初晴，黑暗中总有微光，绝境中总有希望。

只要郑人不屈，郑国不灭。

公元前598年，春。

中原大地经历一冬休养生息，万物复苏，然平静水面之下，暗流更加汹涌。

楚国郢都，改革如火如荼。庄王雷厉风行，在孙叔敖辅佐下，推行“庀赋”、“数甲兵”等一系列新政。贵族封君利益受损，怨声载道，然在庄王铁腕之下，无人敢公开反抗。

这日朝会，大司马斗珩出列，这位在颖北之战中被俘、后经交换归来的楚将，面色阴沉“大王，新政推行，各封君领地人口大量纳入国家编户，封君私兵锐减，恐生变乱。”

庄王端坐王位，玄衣纁裳，不怒自威“大司马多虑了。楚国欲霸中原，非集中权柄，统一调度不可。封君私兵，各为其主，何以抗晋？此事不必再议。”

“可是……”

“没有可是。”庄王打断他，目光扫视群臣，“寡人知道，新政触及诸位利益。然诸位当知，皮之不存，毛将焉附？若楚国衰败，诸位的封地、私兵，还能保全吗？晋军铁蹄南下时，可会因你是楚国封君而手下留情？”

殿中一片死寂。斗珩面红耳赤，悻悻退下。

庄王放缓语气“当然，寡人不会亏待有功之臣。凡支持新政，主动上报人口、上交私兵的封君，寡人将赐予新开拓土地，减免赋税。诸位，眼光放长远些。楚国强大，诸位方能永享富贵。”

软硬兼施，恩威并济。朝会之后，大部分封君虽不满，却也只能接受。唯斗珩与少数几位老牌贵族，暗中串联，图谋不轨。

“庄王这是要掘我等的根啊！”私下聚会，若敖氏旧部成嘉拍案而起，“没了私兵，没了人口，我们与平民何异？”

斗珩把玩着酒樽，眼中寒光闪烁“急什么。庄王年轻气盛，推行新政，得罪了多少人？只要我等暗中联合，等待时机……”

“时机？什么时机？”

“庄王欲霸中原，必再次北上。届时，若战事不利……”斗珩压低声音，“郢都空虚，正是我等机会。”