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第三十七名（第1页）

唐武周年间，礼部试放榜。

贡院外墙下人头攒动，十年寒窗的士子们翘以盼，黄纸黑字将决定无数人的命运。

赵槐安挤在人群里，手心全是汗。

他从陇西来，家贫，母亲卖了祖宅才凑足盘缠，临行前抓着他的手说：“儿啊，不中莫归。”

忽然人群骚动起来，衙役敲着锣，将长长的榜单贴上墙。

“中了！我中了！”有人狂喜尖叫。

“再找找……再找找啊……”有人瘫软在地。

赵槐安睁大眼睛，从第一名开始数，心跳如擂鼓。

三十五、三十六、三十七……

没有他。

再数一遍，还是没有。

眼前一黑，他几乎栽倒，却被身后人扶住。

“兄台小心。”那声音清朗温和。

赵槐安回头，是个青衫书生，面如冠玉，眉眼含笑，正关切地望着他。

“在下张鹤，也是落第之人。”书生拱手，“看兄台面色不好，若不嫌弃，去前面茶寮歇歇？”

赵槐安神思恍惚，任由张鹤将他搀到茶寮。

一壶粗茶入喉，苦涩直抵心底。

“赵兄何必灰心？”张鹤替他斟茶，“三年后再战便是。”

“没有三年了……”赵槐安喃喃，“家母盼着，我已无颜回去……”

张鹤沉默片刻，忽然压低声音：“赵兄真想中第？”

赵槐安猛地抬头。

“今夜子时，来贡院后巷槐树下。”张鹤的声音轻得像耳语，“那里……有个‘补缺’的机会。”

说罢，他放下几枚铜钱，起身离去，青衫背影很快消失在街角。

赵槐安愣愣坐着，直到茶凉透。

补缺？科举哪有补缺？

可那句话像毒藤般缠住了他的心。

入夜，长安城宵禁，坊门紧闭。

赵槐安像鬼魂般溜出客栈，绕小路来到贡院后巷。

那里果然有棵老槐树，枝叶在月光下如鬼爪伸展。

树下空无一人。

他正疑心被戏耍，却听见极轻的脚步声。

张鹤从树影里走出来，手里提着一盏白纸灯笼，烛火碧莹莹的，照得他脸色惨青。

“赵兄果然来了。”他微微一笑，“随我来。”

赵槐安跟着他，转到贡院西侧一道从未注意过的小门前。

张鹤推开门，门轴出朽坏的呻吟。

里面竟是条向下延伸的石阶，深不见底，寒气扑面。

“这是……”

“历代落第者的念想所化。”张鹤率先走下去，“每届会试，总有人不甘心。不甘心的人多了，地底下……就生出条路来。”

石阶极长，两侧土壁上，隐约可见无数抓痕，还有斑斑点点的暗红，像干涸的血。

越往下走，越冷。

赵槐安牙齿打颤：“张兄……这到底是去哪？”

“去一个能让你名字上榜的地方。”张鹤头也不回，“只是赵兄须记住：下去后，莫问来路，莫看影子，莫应唤名。”

话音刚落，石阶到了尽头。

眼前豁然开朗，竟是条灯火通明的长街！

街两侧店铺林立，旗幌招展，卖笔墨纸砚的，卖经史子集的，甚至还有代写策论的摊子，热闹非凡。

可仔细看，那些“掌柜”和“客人”全都面色惨白，动作僵硬，眼睛直勾勾地盯着前方。

他们穿的衣裳，有本朝的，有前隋的，甚至有更古旧的款式，层层叠叠，像从坟里爬出来的。