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院里只剩柳湘莲和尤三姐二人相对。

尤三姐上前屈膝行了一礼，垂眸看着脚尖，脸颊微红：“柳二哥，你回京了。”

柳湘莲喉咙发紧，半天说不出话，往日的伶牙俐齿全然没了踪影。

尤三姐听他不语，索性抬眸大胆打量他一番，忽然轻笑出声：“和我心里想的一模一样。”

柳湘莲被她笑得愈发窘迫：“那……那你原先想着，我是何等模样？”

尤三姐眼底慢慢泛起水光，柔声说道：“我只盼你是正直仗义的君子，今日一见，果然不负我盼，果敢仗义。”

只见她泪珠挂在眼底，楚楚动人，柳湘莲看得心头发酸，抬手想替她拭泪，又怕太过唐突，终究攥紧拳头收了回来，“我原本想托琏二哥传话，可他远赴平安州办事，一直不在京中。”

“我知道，琏二爷去了平安洲办事，是珍大哥托付他路上顺带寻你踪迹。”尤三姐颔首，轻声回道，“前些日子二爷特意派人从半路赶回，给我送了这柄鸳鸯剑，说是寻到了你，这、这便是你给我的聘礼。”

到底是女儿家，越说声音越低，红透了耳根，低头含羞。

柳湘莲看着她这般真挚娇羞的模样，心里的心意愈发笃定，沉默半晌，终于坦诚开口：“我见你，是想跟你说，只是我家业早衰，漂泊浪荡多年，家中殊无余财，如今囊中羞涩。往后你若跟了我，我怕是给不了你安稳。”

尤三姐猛然抬头，双眼清亮，没有半分迟疑：“穷有什么要紧？我从来不是贪图富贵的人。你若漂泊江湖，我便随你四处行走；你若摆摊度日，我便陪你守着摊子；你若耕田种地，我便与你一同劳作。只要你初心不改，不半路丢下我，什么样的苦日子，我都能过。”

这番直白坦荡的话，直直撞进柳湘莲心底。

他立在槐荫之下，看着眼前身姿挺拔、傲骨不输男儿的姑娘，心口一阵发烫，攥着剑柄的手松了又紧、紧了又松，良久，才从喉咙里挤出一句沉实的话：“我绝不会丢下你。”

尤三姐笑着笑着，眼泪便落了下来：“那我等你的消息，你可别让我等太久。”

“别再哭了。”柳湘莲心头发软，“我已明白了。你放心，我必定给你一个安稳的家，护你往后不受半点苦楚。”

“我信你。”尤三姐抬眸望着他，满眼皆是深情，只想把眼前人牢牢刻在心底。

许久之后，柳湘莲才牵着马走出小巷。

润玉连忙迎上前：“柳二哥，可谈妥了？”

柳湘莲眼神清亮坚定，语气沉稳：“多亏贤弟提点，我彻底想通透了。”

润玉放下心来，笑着道：“想通了就好。”

柳湘莲对着他郑重一揖：“还有劳贤弟替我通禀令堂，柳二有事登门相求。”

润玉连忙扶起他：“二哥何须多礼。大丈夫一时困顿不算什么，来日终能成事。”

柳湘莲含笑摇头：“贤弟十四岁高中解元，才情心性，都远胜于我。”

润玉谦逊道：“都是父母教养之功，我不值当二哥夸赞。”

二人并肩策马，绕到荣国府后巷。

听香院在后巷设有独立角门，家人仆从出入都走此处，不用穿行贾府正院，省去许多麻烦。

进到院里拜见贾敏，柳湘莲行了晚辈大礼，落座喝茶片刻，便直言自己眼下的难处，坦然说出借钱成事的打算，又细细讲了日后立身的计划。

说完，他取出一纸亲手写的借条，躬身奉上：“这是晚辈写的借据，写明了银两数目、用处和归还期限，还请太太过目。”

贾敏接过借条展开细看，见字迹笔力厚重，一笔一画极其端正，想来是他平生极少写这般正式的文书，用了十足心力。

她细细看完，折好收起，抬眸看向柳湘莲，微微含笑：“好。这银子，我借你。”

柳湘莲闻言，当即解下腰间鸳鸯宝剑，双手恭敬奉上：“晚辈一年之内，必定应试武举谋得生计，到时按约定全数归还银两。若是逾期未还，便以此剑抵债。”

“这柄剑是我家祖传旧物，祖上曾随先帝征战沙场，剑鞘镶嵌的珍宝，都是前朝三保大人从远洋带回的稀罕物件。我家家道虽落，却从不敢变卖祖产辱没先人，今日以此为凭，聊表诚心。”

贾敏目光落在古朴镶宝的剑鞘上，细细打量。

一旁润玉着急，悄悄扯了扯母亲的衣袖。

贾敏会意，莞尔一笑，轻声道：“抵押就不必了。我收下这张借据便是。柳公子的侠义名声，我素来知晓，你的人品，我信得过。”

润玉连忙附和：“母亲说得是！柳二哥还要靠着这柄剑应试武举立身成事，没了剑万万不可。”

贾敏笑着点头，吩咐丫鬟取来一箱银两：“这里一共五百两，你点点收好，安心办事。”

柳湘莲接过银箱，指腹轻轻摩挲着箱面，郑重长揖道谢：“多谢太太成全。晚辈定然不负信任。”