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殿内一片寂静。

太后的脸色沉了下去。她如何听不出萧屹这番话的深意——他这是在把所有的责任都揽到自己身上，用“强娶”“罪在臣身”这样的说辞，生生将沈清弦从这场关于子嗣的问责中摘了出去，护得严严实实。

他怕自己责怪沈清弦，所以抢先一步，把“过错”全认了。

太后看着跪得笔直、神色坚定的萧屹，又瞥了一眼被他牢牢护在身后、面色苍白的沈清弦，心中涌起一股复杂的怒气，却又夹杂着一丝难以言喻的触动。

“你……”太后终究没把那句“你就这么护着他”说出口，只疲惫地挥了挥手，对身边嬷嬷道，“先带沈郎君去偏殿用些茶点。”

沈清弦苍白着脸，依礼告退。嬷嬷将他引至正殿一侧的紫檀木雕花屏风后，低声道：“沈郎君请在此稍候。”屏风透雕，既能掩去身形，又能依稀听见外间声响。

沈清弦背靠冰凉屏风，方才殿中的一幕幕在脑海中翻腾。萧屹那句“是臣强娶”“罪在臣身”如同重锤，敲得他心口发闷，却又有一股滚烫的热流涌向四肢百骸——那个人，在用自己的方式，为他挡住所有风雨。

殿中，太后看着仍跪在地上的萧屹，沉默良久，才缓声问道：“屹儿，你告诉哀家，当真非他不可？即便要担上绝嗣之名，即便此生可能膝下空虚？”

萧屹迎上太后的目光，没有丝毫闪躲。他身姿挺拔如松，声音沉稳清晰，一字一句，掷地有声：

“回太后，非他不可，只此一人。”

他顿了顿，继续道：“臣与清弦，并非稚子玩闹。既结为夫夫，便是生死相托，祸福与共。臣在边关十年，见惯生死，深知真心可贵。清弦于臣，不仅是枕边人，更是知己，是归处。子嗣乃天伦之乐，若有，自是锦上添花；若无，能与清弦相守一世，于臣而言，已是圆满，绝无遗憾。”

他的话语中没有激昂的辩驳，只有陈述事实般的笃定与坦然，却比任何誓言都更有力量。

屏风后，沈清弦紧紧咬住下唇，才抑制住喉间的哽咽。

太后久久凝视着萧屹，看着他眼中不容错辨的坚定与深情。

她想起自己漫长宫廷生涯中的孤寂与算计，想起那些为了权力、子嗣而扭曲的情感，终是轻轻叹了口气，那叹息中竟有一丝几不可察的怅惘与……羡慕。

“罢了……”她挥了挥手，似倦了一般，“你们年轻人的事，自己拿主意吧。只是这条路不易，你既选了，就要有承担一切的准备。”

“臣明白。谢太后成全。”萧屹深深一礼。

“去吧。”

萧屹退出正殿，径直走向屏风后，看到沈清弦泛红的眼眶和强忍泪意的模样，心尖一疼。他什么也没问，只伸手，稳稳握住了他冰凉微颤的手，用力握紧。

沈清弦抬眸望向他，所有的不安、委屈、痛楚，都在那坚定温暖的目光中渐渐融化。

两人携手走出慈宁宫。春日的阳光毫无保留地倾洒下来，笼罩着他们相牵的手与并肩的身影。

宫墙巍峨，深似海。但这一刻，他们手握彼此，便拥有了对抗所有风雨的勇气。

开解

灵州，深山边缘的临时营寨。

周牧之站在简陋的沙盘前，眉头紧锁。沙盘上已粗略堆出方圆五十里的山脉走势，几条主要的山路、溪流也用木签标出。

旁边一张粗糙的牛皮纸上，是副将王振带着人连日探查绘制的更详细的地形草图。

“统领，这半月来，东西两路探明的大小山路十七条，发现疑似匪患废弃窝点三处，但皆已人去楼空。”王振指着沙盘几处标记，“匪寇极为狡猾，熟悉地形，行动隐蔽，不与大军正面接触，只是零星骚扰附近村落。我们大队人马一动，他们便缩回深山，难以捕捉其主力所在。”

周牧之点点头，情况在他预料之中。剿匪最难的不是打，而是找。尤其在这种山高林密、当地官府掌控力薄弱之地。

“村落那边安抚得如何？”

“已按您的吩咐，发放了部分粮食，派了军医巡诊，也告诫村民发现可疑立即报信。只是……”王振迟疑了一下，“村民似乎仍有畏惧，不敢多言。”

周牧之明白，这是长久以来官府无能、匪寇积威所致。欲速则不达。

“传令下去，明日开始，抽调三成兵力，协助附近村民修缮房屋、清理道路，尤其是通往山外的要道。其余人，以哨为单位，继续向深山腹地小心探查，重点是寻找水源地和可能藏匿大批人马的山谷洞穴。”他沉声下令，“记住，我们的首要任务是摸清匪巢真正所在，稳住后方民心。仗，有得打，不急在这一时。”

“是！”