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“关于子嗣，我想了两个法子。上策，待我弟弟牧云成年成家后，从他子嗣中过继一子，记在你我名下，承欢膝下，继承家业。周家族规对此有旧例可循，并非惊世骇俗。下策，若你嫌家族牵扯麻烦，我们便去慈幼局，寻一个眉眼干净、有缘分的，好好养大，让他姓周或随你的周，给他一个家。若这两条路你都觉得是负累……”他深深吸了口气，目光灼灼，“那便不要。就我们两个人，清清静静地过一辈子。我爹娘在凛川，有幼弟承欢，他们并非不通情理之人。我周牧之此生所求，从不是血脉绵延，而是一个你。”

他顿了顿，观察着周钰的神色。周钰静静地听着，面上依旧没什么表情，只是握着茶杯的手指几不可察地蜷缩了一下。

“其次，”周牧之的声音更加低沉，带着一种破釜沉舟般的郑重，“我想正式地、清清楚楚地告诉你——周钰，我心悦你。不是一时兴起，不是权宜之计，是想和你共度余生的那种心悦。”

他身体微微前倾，目光如炬，紧紧锁住周钰的眼睛，不容他闪避，话语滚烫而直白：

“之前你大哥问我，到底想要什么。那时候我不太明白，心里乱，话也说不清楚。”

“现在我知道了。”

“周钰，我只想要你。”

静远居内，空气仿佛凝滞了一瞬。风过竹叶的沙沙声，此刻清晰可闻。

周牧之的喉结滚动了一下，继续道，每一个字都像烙铁般滚烫而认真：“之前种种，是我太过急躁，思虑不周，让你感到压力，甚至害怕，是我的不是。”

“我知道你在怕什么。怕世人的眼光，怕家族的压力，怕未来漫长岁月里可能出现的变数和遗憾。这些我都知道。但我今天来，就是想告诉你，这些困难，我看见了，我承认它们存在，并且我愿意——不，是我决心，和你一起去面对，一起去解决。我不是要你立刻给我答复，也不是要你承诺什么。我只求你，不要再像之前那样，把我彻底推开。”

他的话语如同他这个人一般，直白、滚烫，带着武将特有的执拗与真诚，没有华丽的辞藻，却每一个字都砸在实处，敲在周钰严防死守的心门上。

“所以，阿钰，别再一个人把所有事情都想完、把所有退路都断掉。给我一个资格，让我站到你身边，不是作为需要你解决的‘难题’，而是作为和你一起‘解题’的人。风刀霜剑来了，我替你挡；闲言碎语来了，我去应对。你只需要做你最擅长的事——权衡、判断，然后告诉我，你愿不愿意，给‘我们’一个开始的可能。”

静远居内一片寂静，只有风吹竹叶的沙沙声。茶香袅袅，在两人之间缓缓升腾、消散。

周钰垂着眼，长睫如同蝶翼，在苍白的皮肤上投下阴影，不受控制地轻颤着。他搁在膝上的手，指尖微微蜷起，又强迫自己松开。

茶水的热气模糊了他紧抿的唇线。沉默了仿佛一个世纪那般久，久到周牧之几乎能听到自己血液奔流和心跳如擂的声音。

他终于抬起眼帘，目光极其复杂地掠过周牧之因紧张而绷紧的下颌、滚烫的眼睛，最后落回自己面前的茶盏上，声音轻得像一声叹息，却清晰地穿透了满室寂静：“……知道了。”

不是“好”，不是“应允”，甚至不是“我考虑”。但正是这平淡无奇、甚至带点终结对话意味的三个字，对于周钰而言，已是天翻地覆的让步。

它意味着他收回了那道“驱逐令”，默许了对方进入自己划定的安全距离之内，允许这场他单方面宣布结束的“战争”，进入了新的、未知的谈判阶段。

自那日后，周府的门房发现，二公子不再特意吩咐阻拦那位周统领。

周牧之虽未频繁打扰，但偶尔会送些不逾矩的玩意儿，总能被安然送到周钰手上，甚至偶尔能得到一两句简短的口信回复。

而吴家那门看似板上钉钉的亲事，周钰也没再让大哥周珏去周旋。

他挑了个父亲心情尚可的傍晚，亲自去了书房。

没有激烈抗辩，只是以极度理性的口吻，条分缕析地陈述了目前家中生意扩张的关键、南北货栈整合的繁琐，以及自己精力有限，实无暇也无心于婚姻之事，恐耽误吴家小姐云云。理由充分，态度恳切而坚定。

周老爷虽遗憾不悦，但见儿子意志坚决，且所言确为实情，权衡之下，终究是长叹一声，暂时将此事搁置了。

然而，与此处悄然破冰的温情不同，深宫之内，此时正酝酿并爆发着一场震动内外的风暴。

凤仪宫，晚膳时分。

谢星遥照旧前来，帝后对坐，满桌珍馐，气氛却一如既往地疏离冷凝。

赵明薇近来胃口一直不佳，从进宫后，她胃脘处便时常有隐痛不适，近几日更是加重，闻着油腻之气便觉烦恶。