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第120章（第1页）

杰克和威廉也像被踩了尾巴的猫一样，惊恐地站起身，凳子腿在地上划出刺耳的摩擦声。小克拉拉吓得“哇”一声哭出来，手里的勺子也掉了，整个人缩成一团。

“快！杰克！把克拉拉抱到里屋去！锁好门！快！”托马斯声音发颤，带着前所未有的惊恐，几乎是吼出来的。他经历过太多这样的时刻，这粗暴的敲门声只代表一种可能——麻烦，而且是官面上的麻烦！

杰克反应极快，一把抱起哭啼的小克拉拉，几步就冲进旁边用破布帘子隔开的小小里屋，迅速关上了那扇摇摇欲坠的薄木板门，并从里面插上了门栓。小克拉拉压抑的哭声从门缝里隐约传来。

欧文眉头紧锁，深潭般的眼眸瞬间锐利如冰。他稳稳地坐在椅子上，没有起身。他看着托马斯像瞬间苍老了十岁，颤抖着、佝偻着背，一步步挪向那扇被砸得砰砰作响的木门，那动作充满了绝望的卑微。

“来了…来了…”老托马斯的声音带着哭腔，颤抖着手拔掉了简陋的门闩。

门被粗暴地从外面推开，一股清晨的冷风裹挟着湿泥和皮革的味道猛地灌了进来。刺眼的晨光勾勒出门口几个高大的、充满压迫感的身影。

为首的是一个身材肥胖、穿着不合身深绿色制服的中年男人。他肚子高高隆起，几乎要撑开那排铜纽扣，油腻的胖脸上嵌着一双精明而贪婪的小眼睛，下巴堆叠着肥肉。

他手里捏着一根象征性的短手杖，不耐烦地敲打着自己的掌心。这正是掌管橡木坳及周边几个村子税务的税吏——巴塞洛缪·格鲁姆。他身后跟着两个穿着褪色红色军装、背着老旧燧发枪、脸上带着痞气的士兵。士兵的军靴上沾满泥泞，眼神凶狠地扫视着屋内，如同搜寻猎物的鬣狗。

“老卡特！磨磨蹭蹭干什么！耳朵聋了吗？！”格鲁姆税官一开口，声音尖利而刻薄，带着浓浓的官腔和居高临下的训斥。他那双小眼睛像探照灯一样，瞬间就捕捉到了桌上残留的白面包、燕麦粥，以及欧文这个衣着光鲜、气质不凡的陌生人。贪婪的光芒在他眼中一闪而过。

“格…格鲁姆老爷…您…您早…”老托马斯佝偻着腰，声音抖得不成样子，几乎要跪下去，“不…不知道您大驾光临…有…有什么事？”

“什么事？”格鲁姆税官嗤笑一声，肥胖的身躯挤进本就不宽敞的小屋，带来一股浓重的汗味和劣质烟草味。

他用手杖毫不客气地拨开挡路的威廉，目光死死盯住欧文，脸上却堆起一种皮笑肉不笑的假笑：“听说你家来了位了不得的‘贵客’？从伦敦来的？怎么，老卡特，攀上高枝了，连今年的‘国王什一税’和‘教区济贫捐’都敢拖欠了？嗯？”

他的话音未落，一个士兵就粗暴地将一张盖着模糊印章的羊皮纸拍在桌子上，震得碗碟一阵乱响。“自己看！白纸黑字！欠缴税款及罚金，合计：三英镑十七先令六便士！今天要是拿不出来…”士兵狞笑着，拍了拍腰间的枪托，威胁意味不言而喻。

老托马斯如遭雷击，身体晃了晃，差点栽倒，被旁边的威廉扶住。他绝望地看向那张税单，上面的数字像毒蛇一样噬咬着他的心。

三英镑十七先令六便士！这对他而言简直是天文数字！他打铁一年也挣不到这么多！杰克和威廉也面如死灰，拳头紧握，却又不敢发作。他们知道这些税吏的凶残，真敢开枪打人！周围邻居就算听到动静，也绝不敢出来干涉。

“格鲁姆老爷…求求您…宽限几天吧…”老托马斯声音嘶哑，带着哭腔，“我…我砸锅卖铁也凑不齐这么多啊…今年的收成您也知道…”

“宽限？”格鲁姆税官夸张地掏了掏耳朵，仿佛听到了天大的笑话，“老卡特，规矩就是规矩！国王陛下的税，教区穷人的活命钱，是能宽限的吗？”

他话锋一转，小眼睛滴溜溜地转向一直沉默不语的欧文，脸上堆起更加虚伪的笑容，油腻得令人作呕：“不过嘛…今天既然有这位伦敦来的‘贵人’在…想必不会看着自己的穷亲戚被逼上绝路吧？这位先生一看就是体面人，手指缝里漏点出来，就够老卡特交几回税的了，是不是啊？”

他终于图穷匕见！这根本不是来收税的，就是冲着欧文来的！他们不知道欧文的真实身份，但昨晚乡绅哈蒙德的来访，以及欧文带来的那些显眼的“财富”，早已像长了翅膀一样传遍了闭塞的村落。

格鲁姆这种地头蛇税官，嗅觉比狗还灵，消息一传到他耳朵里，立刻意识到这是一头从天而降的肥羊！天还没亮，他就迫不及待地带着两个心腹打手，急匆匆赶来“敲竹杠”了！