“京城商业协会。”唐笑笑直视他,“协会已在云州成立分会,朔州是下一步。我们不要垄断,只要公道。愿意守规矩的商户,协会提供货源、渠道、甚至保护。吴掌柜,您愿做朔州分会的第一个成员吗?”
吴掌柜眼中闪过挣扎,最终咬牙:“若能让我吴家的金疮药重新面世,让百姓用得起好药……我干了!”
一日之内,唐笑笑拜访了七家商户——药铺、皮货行、粮店、漆器坊……都是被苏家挤压得难以生存的小本经营。其中五家愿意加入协会,两家还在犹豫。
傍晚,秦朗带回好消息:密信抄本已到手。
唐笑笑展开抄本,信中果然用暗语写成,但她前世做财经节目时接触过密码学,略一分析,便看出规律——这是一种简单的替换密码,以《千字文》为母本。
她花了半个时辰,破译出全文。
越看,心越冷。
私盐、铁器、佯攻、牵制……苏家这是通敌叛国!
“必须立刻送到按察使司。”她将破译后的信件与抄本装在一起,附上秦勇的令牌,交给秦朗,“务必匿名,务必确保送到刘严本人手中。”
“明白。”
当夜,一个蒙面人将包裹扔进按察使司后院。
半个时辰后,按察使司灯火通明。
次日清晨,朔州城气氛骤变。
按察使司的衙役倾巢而出,直奔城北苏家货栈。带队的是按察副使,手持刘严签的搜查令,以“涉嫌走私”为由,强行开仓查验。
胡广闻讯赶来时,货栈已被围得水泄不通。
“刘严!你什么意思?”胡广脸色铁青。
刘严从轿中走出,神色肃穆:“胡将军,本官接到密报,此货栈藏有违禁货物。按大周律,本官有权查验。将军若要阻拦,便是妨碍公务。”
“你……”胡广咬牙,却不敢硬拦。按察使直属刑部,有先斩后奏之权。
仓门打开。
里面整整齐齐码放着盐包和铁锭,上面盖着皮毛遮掩,但一眼便能看出。
围观的百姓哗然。
私盐!铁器!这都是朝廷严禁私贩的物资!
刘严冷笑:“胡将军,解释解释?”
胡广额头冒汗,忽然指向人群中一道身影:“是她!是这女人陷害苏家!”
众人望去,正是唐笑笑。
她站在人群中,神色平静:“胡将军此言差矣。货在苏家仓中,民女如何陷害?难道民女能搬来这么多盐铁,栽赃苏家不成?”
“你……”胡广语塞。
刘严挥手:“所有货物查封,相关人员带回衙门审讯。胡将军,此事本官会如实上奏朝廷。至于你——”他看向唐笑笑,“也请随本官回衙,做个笔录。”
“民女遵命。”
唐笑笑跟着衙役离开时,回头看了一眼。
远处阁楼上,苏明远正站在窗前,面色阴沉如水。
四目相对,杀意凛然。
这一局,她赢了第一步。
但她也知道,真正的厮杀,才刚刚开始。
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