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凭着萧砚书给的令牌，她们穿过重重关卡，甫一踏入疫区，便被眼前的景象震惊。

尸骸堆积在街巷两侧，焚烧的黑烟几乎遮蔽天光。这裏早已聚集了从各地赶来的医者，却始终未能寻得根治疫病之法，只能竭力延缓病患的生命。

人群中，有一道身影格外醒目。

那是位身着紫衣的年轻女子，生着一双碧色眼眸，无论行至何处，身边总跟随着数名侍从。

许寒枝告诉她：“那是来自苗野的圣女。”

“圣女？”

“据说她擅长控蛊，医术无双。不过，苗野素来将她们的圣女奉若至宝，竟舍得让她亲临这等险地。”

秦拂海不由又看了她一眼，女人似乎注意到了她的眼神，远远望来，冲她轻佻扬眉。

许寒枝一怔，忙把她拉走了。

半月后，萧砚书疾驰而来，身后马车载满从各地调集的药材。

“父皇只给了三个月。”她解下披风，嗓音因连日奔波而沙哑，“若三个月后仍无法遏制疫情，就要用那极端的法子了。”

接下来的日子裏，她全面接管了这片区域，布置安防、熬制药汤、分发粮草衣物。可纵使她竭尽全力，死亡依旧在蔓延，一直陪伴在她身边的小舟多次劝说，请她离开这片险地，她却仍固执地停留在原地。

夜裏，秦拂海登上临时搭建的瞭望臺，发现萧砚书早已发呆似地站在了那裏。

她撇了撇嘴，懒洋洋倚着身后木架：“你为何不走？”

萧砚书微怔，转过头来：“你说什么？”

“小舟说得在理，你若久留此地，不慎染病，所有谋划都将功亏一篑。”

女人沉默片刻，收回视线：“可我若走了，这裏的人，便真的活不成了。”

秦拂海静默下来，垂眸望着下面连绵的篝火。

药棚裏，那位苗野圣女托腮守着药锅旁，在她身边，许寒枝与姜黎正埋头分拣药材。她无声嘆了口气，又望向天空，可浓烟遮蔽了所有星光，这片土地，仿佛正缓缓走向死亡。

萧砚书忽然低语：“新年要到了。”

秦拂海睫毛一颤，转头望向她的背影。

“今年……怕是无法陪母后守岁了。”

清冷的月光洒在归乡人的肩头，独自坐在风裏思索良久后，秦拂海回到营帐，在案前铺开信笺。

烛火焦燎，偶尔爆出噼啪声响，她静默凝视着面前的纸面，半晌，提笔写道：

“母亲亲启。”

“中原大疫，百姓十室九空。今有皇女萧砚书力抗天命，然人力终有穷时，中原医者已束手无策，恳请母亲派遣匠师相助，此事关乎万千性命，亦关乎，女儿所见之中原另一种可能。

待事毕，女儿定携匠师归来。惟愿母亲身体康健，长乐无忧。”

信末，她咬破指尖，按下一枚鲜红的血印。

窗外银铃阵阵，想必又是那位圣女在来回走动。秦拂海轻轻吐出一口气，又展开一张羊皮纸，笔尖悬在空中犹豫良久，终是缓缓落了下去。

第二日清晨，她向众人告知了自己的决定。萧砚书听闻，眼眸骤然亮起：“那还等什么，快请她们前来吧！”

她却摇头：“疏榆路远，要在短时间内往返，必须轻车简从，须得寻武艺高强之人跑这一趟。”

“这还不简单，我这裏——”

话未说完，秦拂海已拿起自己画的地图，一撕为二。

萧砚书怔住：“你……”

“抱歉，我族人世代隐居，不喜外人打扰，谨慎起见，我不会将地图交给单独一人。”秦拂海平静说道，“我想找两人同去，这两人必须互不相识，也无利益往来，其中一人，我选沈长和。”

沈长和一愣：“我？”

萧砚书沉默片刻，颔首：“我明白了，那另一人你打算从哪裏找？若还是用我这儿的人，你必不放心。”

秦拂海也陷入迟疑，这时，营帐外却传来懒洋洋一声：“可不是我故意偷听哦。”

几人转头，只见苗野圣女提着几只香囊倚在门边，笑意盈盈：“但真不巧，还是听见了，既然你们缺人，不如从我这儿找吧。”

“你？”

“我苗野的人，自然不会与你们中原之人有甚瓜葛，更不会结交成友，功夫也还过得去。”她信步走入帐中，“事到如今，你还有更好的选择么？”

秦拂海思忖良久，终究应下了。

离开前，那位圣女将香囊抛给她们，漫不经心道：“送给你们了，清心养神，还能预防疫病呢。”

这其中，唯有许寒枝始终眉头紧锁，待营帐中只剩她二人时，她低声问道：“你知道自己在做什么吗？”

“我知道。”

“就算她们来了，也未必有用。”

“可若不来，便连一点希望也没有了。”

“你……”许寒枝垂下眼眸，低声道：“对不起。”

秦拂海噗嗤一笑：“干嘛说对不起，我又不是为了你，是为了这裏所有人。”

女人抿了抿唇，眼眶渐渐泛起红晕，钻入她怀中：“阿鹿桓。”