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第四百八十一章 上任上（第1页）

万历十八年春，武之望携亲友聘的幕僚和几个童仆，自南京龙江关登舟。江风犹寒，柳色初青，帆影如织。舟过燕子矶，回望钟山烟树，三十七年的读书、考试以及三个月来在南京的培训恍若一梦。

至仪真，入运河北上。时值江淮大旱余波，运道水浅，舟船多滞。船过拦潮、罗泗、通济、响水、东关闸时，各有闸官，坐收过河钱。每船或三十文或五十文，虽然不多，但令武之望颇为气闷。

及至清江浦闸口，舟楫相挤，商旅、盐船、漕船争渡，闸吏高声喝令，索费如故。

武之望忍不住派人上岸，亮出官凭。管闸的吏员见了不敢怠慢，忙亲自上船立于船头，拿着铜锣给武之望开道。一众民船不敢相争，让武之望插个队排在前头。

武之望心中暗爽，觉得半辈子书没有白读。又问那立于船头的管闸吏员道：“本官记得运河往来，朝廷设有钞关、税关、抽分场才能收钱，怎么这一路每个闸口都收钱？”

那开道的回道：“好叫老爷得知，那都是十年前的事儿了。漕船如今不走运河后，这河如今归运河提举司管，提举司不但不拨钱修河，各地还要给他们交钱。因此，地方上只好在船闸设卡收钱来修河。”

武之望听了，自然而然骂道：“提举司可恶，朝廷也糊涂，治河钱如何能省？”

那吏员看了他一眼，不接他的话头，武之望只好摸摸鼻子笑了笑。

舟抵扬州时，天色刚过午，运河上市声鼎沸。帆樯如林，盐船、客舟挤作一片，桨声、号子声、闸板起落声混在一处。岸上盐运司衙门旗杆高挑，吏胥立在码头上点船丈尺，盐船验印，商船纳税。

武之望坐在舱中，看见些盐商模样的人，或穿绸戴玉，或带仆从上岸，便知此地繁华，一半在盐，一半在河。

所谓读万卷书，行万里路。武之望计算时日，觉得颇宽裕，就打算上岸在扬州住一夜。

船从便益门一带拢岸。进城去，新旧二城夹着小秦淮河，水色清浅，两岸屋宇鳞次。埂子街、东关街一带，酒旗茶幌迎风招展，食肆里羊肉羹、茯苓糕、六安茶的香气飘到街上，武之望食指大动，选了个干净馆子吃饱喝足。

扬州城中巷陌纵横，街市上南北货物有江南的绸布、书籍、瓷器，北方的豆麦、梨枣、皮张，还有盐包如山。徽商、晋商、闽粤以及西夷客商操着各地方言，在铺面前讨价还价。钞关街附近尤热闹，牙行、船户、脚伕、胥吏往来不绝，有人招揽客船，也有人引着外乡人去茶楼听曲。

武之望沿街缓行，因衣着华丽，就有人向他低声兜售“余盐”，武之望笑问道：“盐引早废，余盐何来？”

那人见他外行，扭头要走，却被武之望一把揪住低声道：“吾乃外地县官，你细细跟本官讲来，否则我就喊将起来。”

那贩子上下打量，见他气宇轩昂，情知其所言不虚，没奈何压低声音解释道：“回老爷的话，这盐是从盐场灶头手里直接收来的。晒出来的粗盐要做精盐，还要灶头领着灶户去煎，煎得了照例应贴印花纳税。如今贴印的精盐贵，小的便从灶户手里买那没贴印的，少一道税，价便贱一成。”

武之望心中一动，松开手笑问道：“你卖盐多少钱？”

那贩子道：“小的卖些散货，挣点辛苦钱，二十文一斤净白细盐，童叟无欺的。”说完，用哀求的目光看向他。

武之望不放他走，继续问道：“盐场不是都分散承包了？灶户不都被雇佣？哪家盐场这般卖？盐运司不查？”

贩子揉着衣襟，苦笑道：“怎么不查？可查得过来么？盐场多出于权贵之门，那些老爷哪个知道自家盐田产量？如今盐产量高，收盐价低，又拖日子，灶头便把一部分精盐藏起来，私下卖给我们。我们转手卖给小铺子、乡下人，谁还管有没有印花？”

武之望纳闷道：“如此这般，盐场上也不管？”

那贩子道：“财帛动人心，那些被派来管理盐田的，个个都靠余盐发家，盐运司上下都被买通了，只瞒着那些勋家——再说，那些勋贵也不指着盐场挣那几个子儿，不赔钱就算干得好，谁管？”

他用手一指河下街一带，抱怨道：“不然，那些盐商凭什么富甲天下，养瘦马，日日喝酒看戏？小的与他们相比，就挣点辛苦钱，您饶了我吧。”

武之望冷笑道：“这不是侵漏盐课吗？”

那贩子看向他，不接他的话头，两人大眼瞪小眼，一起无语半天。

武之望摆手让他走开，心里喜忧参半。与培训课上内容稍加印证，理解立即加深一层。

他原以为，盐政既革盐引，改行印花，意在增盐产、一盐课，使朝廷尽得盐税之利。如今听来，竟另生一弊：灶头藏盐，贩子私卖，胥吏受赂，盐场虚报，层层皆有空隙。

可转念一想，此地乡野百姓竟也能食精盐，较之自己家乡百姓吃的粗粝难咽者，终究好些。这倒算是新政一点好处。只是这好处来得并不干净，半在朝廷法度，半在胥吏私门。

他立在街心，看两旁盐包如山，客商往来如织，忽觉扬州繁华之下，处处都有盐味，也处处都有盐弊。盐课入官，盐利入私，盐弊虽损朝廷勋贵但也有利民之处，诸多因果纠缠一处，果然“矛盾”永远存在，诚不我欺。

往前再行一段路，忽见一米铺门前排队长龙，米价已涨至每石一元。有老妪持钱买米，所得不足一斗，涕泣而去。武之望环视周遭繁华景象，心下一疼，随即嗟叹几声。

站在街边想了想，就按照那贩子适才所指的方向，走向河下街一带，果然见一批豪宅个个高墙深院，门楣精巧，偶有园亭露出墙头，竹影假山，在夕阳的光线下也隐约可见。

再行至天宁寺前，花市初散，游人未歇；又闻苏唱街方向隐隐有弦索声，想是昆班在排新戏。

他本欲寻一清净地吃晚饭，又偶见街头牙婆引着几个少女从巷中走过，衣饰齐整，眉眼低垂，旁人低声称之为“瘦马”。武之望眉头微蹙，只作未见，转身往小东门去，找到了扬州官驿，亮出官凭，付钱安置。

傍晚吃罢饭出驿馆登城，望见运河上灯火渐起，盐船连樯，水影摇金。武之望心想，扬州之富，富在盐；扬州之喧，喧在河；而财富所聚，又养出无数奢靡与机巧。。。。。。

只是不知道，自己即将就任的霍丘，有什么东西能让百姓过上扬州人的日子？