燕知予与宁远对视一眼,皆看到对方眼中的震动。
那个一直在暗处递线索的势力,不仅知道他们的路线,连宁远祖父那句隐语都一清二楚。
而“穿山甲已候多时”——是在黑石峒,还是在瘴雾林?
行止下马,检查土墙和字迹,回来后摇头“是半个时辰内写的,手法粗糙,像是不惯用笔的人仓促所为。周围脚印杂乱,至少五人,往西南去了。”
燕知予深吸一口气,望向西南方沉沉的夜空。
那里,是黑石峒的方向,也是瘴雾林的方向。
“走。”她调转马头,“不管等我们的是穿山甲,还是豺狼虎豹——总要见了才知道。”
三骑马蹄再起,踏碎荒草,奔入西南深沉的夜色。
而就在他们离去后不久,另一队人马悄然而至。
五匹滇马,三个灰绿劲装的汉子,为者左腿微跛。他走到土墙前,看着那行字,冷哼一声。
“穿山甲……”他喃喃,忽然抬脚,狠狠踹在墙根。
土墙簌簌落下灰尘,盖住了那行小字。
“走。”他翻身上马,“赶在他们前头,到黑石口‘迎客’。”
五骑如风,也奔向西南。
月渐西沉。
嵩山已远,前路险峻。
而真正的棋局,才刚刚展开第一角。
子夜过后的山野,寂静得只剩下马蹄踏碎枯枝的脆响与夜枭偶尔的啼鸣。
燕知予三人沿着荒弃小径一路向西南疾驰。行止在前探路,燕知予居中,宁远断后。河曲马耐力极佳,虽负重不轻,但在崎岖山道上仍保持着稳定的步伐。
月光被云层遮蔽大半,只透下惨淡的微光。山影幢幢,道路难辨,全赖行止凡的目力与对地形的记忆引路。他曾在天机阁受训时走过这条“野道”——那是阁中为紧急传递情报开辟的秘密路径,沿途有特殊的标记,寻常人即便现也看不懂。
“前方三里有岔路。”行止压低声音,马稍缓,“左去熊耳山南麓,有猎户木屋可歇脚;右转下深谷,是通往黑石口的老栈道,更险,但能节省一日路程。”
“走栈道。”燕知予毫不犹豫。
宁远在后问道“栈道状况如何?”
“多年无人维护,木桩腐朽,有些地段需下马牵行。”行止顿了顿,“但今夜无雨无雾,小心些可通过。”
说话间,岔路口已在眼前。
左侧道路稍宽,隐约可见车辙印;右侧则几乎被荒草淹没,只在一块半人高的青石上,刻着一道极浅的横痕——天机阁的暗记。
三人右转。
甫一入谷,温度骤降。两侧山壁高耸,遮天蔽月,谷底阴风阵阵,吹得人脊背寒。道路果然变得险峻宽不足三尺,外侧是深不见底的悬崖,内侧岩壁上凿有孔洞,原本插着支撑木栈道的横梁,如今大多已腐烂断裂,只剩黑黢黢的窟窿。
马匹不肯前行,不安地喷着鼻息。
“下马。”行止率先跃下,拉住缰绳,“我领头,燕姑娘居中,宁公子殿后。牵马贴内侧走,莫看崖下。”
三人依次下马,牵缰缓行。
栈道木板多数已朽,踩上去咯吱作响,有些地方干脆塌陷,露出下方空洞的黑暗。行止每一步都先用竹杖试探,确认承重后才踏足。
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